A História da Arte, de Ernst Gombrich (1909/2001), corresponde a um dos empreendimentos literários melhor sucedidos. Propõe-se difundir uma das dimensões fundamentais da cultura geral, sem se preocupar com erudição mas apenas buscando cultivar o hábito de aproximar-se da arte de forma descontraída e respeitosa. O sucesso dessa obra pode ser medido pelo fato de que, desde o seu aparecimento em 1950, mereceu 16 edições na Inglaterra, foi traduzida nas principais línguas e já vendeu milhões de exemplares em todo o mundo. Para compô-la, Gombrich estabeleceu como regra que as ilustrações deveriam aparecer na própria página em que são mencionadas. A edição brasileira tem cerca de 500 páginas. As ilustrações correspondem a 398. O propósito claro consiste em colocar a sua informação ao alcance do grande público, acreditando que conseguiria desestimular atitudes deste tipo: “Por vezes, vemos pessoas caminhando por uma galeria de arte, de catálogo nas mãos. Toda vez que passam diante de um quadro buscam pressurosamente seu número. Podemos observá-los folheando seu livro e, logo que encontram o título ou o nome da obra, seguem em frente. Não faria diferença alguma se tivessem ficado em casa, pois mal olharam para a pintura. Apenas checaram o catálogo. É uma espécie de curto-circuito mental que nada tem a ver com a fruição de um quadro”.

Gombrich quer sobretudo fornecer um roteiro básico dos principais momentos da arte, buscando dar indicações precisas sobre o que a seu ver seria essencial, sem qualquer preocupação de exaurir cada um dos aspectos abordados, todos suficientemente ilustrados. No que chamou de “estranhos começos”, distinguiu as imagens, dos povos primitivos e pré-históricos, que nos foram preservadas em cavernas e objetos, daquela que pretendeu ser “arte para a eternidade” (Egito, Mesopotâmia e Creta). Batizou o aparecimento da arte grega como sendo “o grande despertar” e fixou-a na pátria de origem, no mundo grego e na bifurcação dos caminhos entre Roma e Bizâncio (séculos V a XIII). A Idade Média está presente no que chamou de Igreja militante e Igreja triunfante. O Renascimento e seus desdobramentos são apresentados de forma circunstanciada. A tese de Gombrich é de que não há Arte de forma abstrata mas a obra de artistas vinculados ao seu tempo. A título ilustrativo vejamos como situa a questão:

“Sabemos muito bem que, em arte, não podemos falar de progresso na acepção em que falamos de progresso do saber. Uma obra de arte gótica pode ser tão grande quanto uma obra da Renascença. Não obstante, talvez seja natural para as pessoas desse tempo, que ao entrarem em contato com as obras primas do Sul, sua própria arte tenha parecido subitamente obsoleta e grosseira. Foram três as realizações tangíveis dos mestres italianos para as quais eles podiam apontar. Uma foi a descoberta da perspectiva científica, a segunda o conhecimento da anatomia – e, concomitantemente, a representação perfeita do belo corpo humano – e, em terceiro lugar, o conhecimento das formas clássicas de construção, as quais pareciam simbolizar, para as pessoas desse período, tudo que era digno e belo. É um espetáculo fascinante observar as reações de vários artistas e tradições ao impacto causado por esse novo saber, e ver como se afirmaram ou, o que por vezes aconteceu, como sucumbiram – de acordo com a força de caráter e a largueza de visão”. (Capítulo 17, p. 260/261).

As principais teses de Gombrich poderiam ser resumidas como segue: a) não há razões erradas para gostarmos de um quadro. Podem entretanto existi-las para não gostar; b) a propensão para gostarmos apenas do que é bonito pode se converter num obstáculo se nos levar a rejeitar obras que representam um tema menos atraente; c) gosto e padrões do que é belo variam imensamente. Por isto podemos levar algum tempo para perceber a beleza intrínseca de determinada obra; d) o artista verdadeiro busca alcançar o equilíbrio correto entre as figuras, uma relação certa que culminasse no todo mais harmonioso; e, e) é natural que as pessoas gostem do que aparenta estar próximo da realidade. Contudo, geralmente não é a circunstância de que busquem distorcê-la que nos choca mas o fato de que, ao fazê-lo, revelem insuficiente conhecimento do metier.

A última observação, de certo modo, acha-se relacionada à pintura moderna. No pós-escrito (“A cena incerta”) aborda especificamente essa questão partindo da admissão de que a evolução da arte simboliza tipos de sociedade (sem com a tese queremos simplesmente indicar que “os gregos não poderiam ter construído o Rockfeller Center”). Contudo, “torna-se suficiente que qualquer estilo ou experiência seja proclamadocontemporâneo para que a crítica sinta a obrigação de o entender e o promover”. Para ilustrar a afirmativa de que não basta distorcer a realidade para merecer o rótulo (e o aplauso) de “moderno” ou “pós-moderno”, na Introdução, Gombrich confronta dois desenhos de Picasso, o primeiro de 1938 (“encantadora reprodução de uma galinha com seus fofos pintinhos”) e, o segundo, uma ilustração para a História Natural de Buffon, quando não se contentou em fazer a mera reprodução física da ave, no caso um galo, conseguindo também “expressar sua agressividade, sua insolência e estupidez”.

A História da Arte de Gombrich é uma obra merecedora de freqüentes revisitas, pois, como escreve: “Nunca se acaba de aprender com a arte. Há sempre novas coisas a descobrir”. (Ver também GOMBRICH, Ernst).