A Crítica da Razão Pura, publicada em 1781, é por muitos considerada a obra fundamental de Kant. Concluiu sua elaboração, depois de dez anos de trabalho, com idade avançada (57 anos). Está dividida em três grandes blocos, com estas denominações: Estética Transcendental, Analítica Transcendental e Dialética Transcendental. Toma ao termo estética na acepção grega original (sensibilidade) e não no sentido que veio a consagrar-se na filosofia (teoria da arte ou do belo).

As duas partes iniciais ocupam-se daquilo que viria a ser considerado novo objeto da filosofia (e até de única investigação legítima), a teoria do conhecimento. Corresponde também a uma meditação sobre a ciência que, a partir de Newton, foi reconhecida como novo saber da natureza, em substituição à física clássica. Por essa razão também viria a ser conhecida como filosofia da ciência. Em síntese, o conteúdo dessas partes iniciais é resumido adiante.

Valendo-se da descoberta de Hume, Kant estabelecerá uma distinção radical entre as coisas como seriam em si mesmas e como aparecem para nós (fenômenos). Em nossa experiência cotidiana lidamos apenas com estas últimas.

Essa distinção tem por objetivo evidenciar que os temas clássicos da metafísica tradicional, ressuscitados por Wolff, não podem ser resolvidos discursivamente, com base na argumentação racional. Os temas em apreço são os seguintes: 1º) finitude ou infinitude do mundo; 2º) sobrevivência da alma; 3º) existência de Deus.

O discurso filosófico tem que estar adstrito à experiência possível. Assim se estabelece uma nova perspectiva filosófica, um novo ponto de vista último.

Como posso me aproximar da experiência possível? De um modotranscendental. Daí que a nova perspectiva veio a ser assim denominada.

No ordenamento lógico dos conceitos, Aristóteles chamou de categoriasaqueles termos que se aplicam aos objetos, sendo distintos destes, tais como causa, efeito, relação, igualdade, etc. Alguns desses termos têm maior grau de universalidade como o verdadeiro e o bom. A estes últimos denominou-se, na Escolástica, de transcendentais.

Ao empregar o termo, Kant o define deste modo: “chamo transcendental todo conhecimento que, em geral, não se ocupa tanto dos objetos como de nossos conceitos apriori dos objetos”. A priori para Kant é aquilo que não provém da experiência.

Transcendental é, portanto, uma forma especial de organizar o nosso conhecimento. Segundo esta, os fenômenos não correspondem à simples apreensão daquilo que nos é dado na percepção mas a uma organização na qual está presente a contribuição do sujeito que percebe.

Kant tem em vista, sobretudo, o conhecimento científico pois seu problema resume-se em explicar a validade da física newtoniana. Sua pergunta se formula deste modo: como se constitui a objetividade, ou, ainda, como se dá a possibilidade de uma ciência como a física de Newton?

Para Kant, o conhecimento válido universalmente depende de certas categorias que não provêm da experiência. Assim, por exemplo, o princípio de inércia ou primeira lei da física (“todo corpo permanece em seu estado de repouso ou movimento uniforme retilíneo, a não ser que atue sobre ele alguma força”) repousa num postulado, o da permanência, que não vem da experiência. É a categoria de substância que me permite pensar essa permanência. As afirmações desse tipo Kant chama de “juízos sintéticos apriori”. Promoveu também uma reformulação das categorias de Aristóteles, formulando a sua própria tábua de categorias.

Além destas, que denominou de categorias do entendimento, a organização do conhecimento pressupõe formas a priori da sensibilidade (assim chamou os conceitos de espaço e tempo).

Kant é o primeiro pensador que valorizou devidamente a hipótese. Louvando-se das experiências levadas a cabo por Galileu, conclui que os homens de ciência, ao invés de se constituírem em observadores passivos, obrigam “a natureza a responder as suas questões e não a se deixar por ela conduzir”.

Assim, com o procedimento transcendental Kant reformula inteiramente a filosofia tradicional e para ela estabelece um primeiro nível de inquirição que, mais tarde, seria batizado de filosofia da ciência ou epistemologia (teoria do conhecimento científico).
Resolvido desta forma o problema da distinção entre a nova física e a filosofia, Kant irá refutar a metafísica tradicional. Comparou ciosamente as provas e contraprovas da finitude ou infinitude do mundo, da sobrevivência da alma e da existência de Deus para evidenciar que essa discussão conduz a paralogismos e antinomias. Essa parcela de sua investigação denominou dedialética, constituindo a terceira parte do livro.

Os estudiosos costumam chamar de Primeira Crítica à investigação que realiza da experiência natural, na Crítica da Razão Pura (1781) e, de Segunda Crítica, à que leva a cabo na Fundamentação da Metafísica dos Costumes  (1785). Kant realiza ainda uma Terceira Crítica, na obra que intitulou de Crítica do Juízo (1790). (Ver também KANT).