Joseph Butler nasceu em 1692 e foi educado para tornar-se pastor presbiteriano, tendo para isso ingressado na Dissenting Academy de Tewkesbury. Essa Academia era dirigida por Samuel Jones, que veio a granjear fama como educador. Dentre os contemporâneos de Butler nessa escola muitos tornar-se-iam personalidades destacadas na religião e na política. Ao atingir a idade adulta, decide contudo optar pela Igreja Anglicana, ingressando na Universidade de Oxford, em 1715, onde obteve o B.A., em 1718. Tinha então 25 anos. Nesse mesmo ano é ordenado diácono anglicano pelo bispo Talbot, que era o chefe de uma família ilustre, cujo filho, Charles Talbot, seria lorde Chanceler. Em 1719 foi nomeado Pregador na Rolls Chapel em Londres com o que se inicia sua bem sucedida carreira na Igreja Anglicana. Foi sucessivamente do círculo de pregadores que atuavam diretamente junto à Corte, bispo de Bristol e de Duham. Faleceu nesse último posto, em 1752, com a idade de 60 anos.

No ambiente valorativo da observação que era o da Inglaterra de seu tempo, onde o característico consistia no empenho de difundir o modelo elaborado a partir do conhecimento, Butler estabeleceu uma distinção fundamental entre o plano da relação com os objetos e o plano (moral) das relações entre os homens.

No primeiro caso, exemplificando com os objetos circulares (cadeiras, panelas, etc.), entendia que abstraímos dos aspectos particulares que os singularizam para fixar o conceito, sem referência ao círculo perfeito. Assim, nesta primeira maneira de produzir modelos a partir do concreto, faz-se abstração das formas acabadas. Quando entretanto mobilizamos o aspecto cognoscitivo de nossa consciência para ordenar as pessoas com as quais lidamos, embora a hierarquia que venhamos a estabelecer esteja igualmente vinculada ao concreto, não podemos prescindir da idealização do máximo de perfeição. A elaboração de um ideal de pessoa humana, escreve, realiza-se segundo este último procedimento.

Butler também aponta para o respeito que a lei moral infunde, induzindo o homem a segui-la.

Em suma, embora provavelmente este não tivesse sido o seu propósito, deu uma contribuição decisiva no sentido de que a discussão transitasse definitivamente para o plano teórico. Não se trata mais de efetivar pregações de cunho moralizante – como era o propósito da grande maioria dos autores que lhe precederam, mas de determinar o que se deve entender por moral social. Ainda que não tivesse cabido a missão de formalizar a nova disciplina, já agora lidamos diretamente com a ética social.

Em sua atuação como pregador, Butler certamente há de se ter comportado como um moralista, a exemplo do tom geral do debate de então. Ainda assim, nos sermões que selecionou para publicação em 1726, o que sobressai é a preocupação de dar encaminhamento teórico à questão. Interessa-lhe muito mais identificar quais são os princípios que podem ser apreendidos da análise do comportamento moral dos homens do que dizer a estes o que devem fazer.

Nessa análise, talvez o seu sucesso encontre-se no fato de que buscou dar seguimento à tradição empirista da cultura do seu país, ao invés de popularizar as idéias dos estudiosos antigos. Examinando-se o curso real da história humana, que podemos verificar de concreto? – eis a temática que busca desenvolver. Por esse caminho Butler evita também a discussão do problema clássico do estado de natureza, que se revelaria uma hipótese sem grande valor heurístico e acabava forçando uma opção dogmática acerca dos motivos que teriam levado o homem a abandonar aquela idílica idade de ouro.

A obra de Butler é portanto uma tentativa de averiguar empiricamente quais os princípios que norteiam as ações morais dos homens quando em sociedade. Lançou-se à investigação do homem enquanto ser moral plenamente consciente de que não há um conceito acabado do homem, encarado desse ponto de vista. Propõe-se incluir aos homens, inclusive a si próprio, numa série, com o propósito de detectar aqueles traços que corresponderiam ao modelo ideal. Contudo, tem presente que não estará realizado em qualquer homem. Finalmente, tem presente que a ciência moral é de uma natureza peculiar e não pode ser equiparada às outras ciências. Assim, conclui, “os gases ideais da física ou os círculos ideais da geometria podem ser chamados de “ideais puramente positivos”, devendo ser contrastados com o ideal de uma natureza humana que é contemplado pela ética”.

A partir de tais parâmetros, Butler distingue quatro elementos determinantes das ações:

I) Paixões particulares ou afeições. Sob essa denominação compreende tudo aquilo que chamaríamos de preferência ou aversão: fome, apetite sexual, raiva, inveja, simpatia etc. Algumas dessas afeições beneficiam à própria pessoa e outras aos demais.

II) O princípio do amor próprio, equivalente a tendência à obtenção do máximo de felicidade para si próprio no curso de nossas vidas. É essencialmente um princípio de cálculo racional que nos leva a refrear os impulsos particulares e a coordená-los de forma a maximizar nossa felicidade total, no longo prazo.

III) O princípio geral da benevolência. Trata-se também de um elemento racional direcionado para a obtenção da felicidade geral; e,

IV) O princípio da consciência, que é o elemento supremo. 

Os sermões de Butler apareceram em 1726 sob a denominação de Fifteen Sermons Preached at the Rolls Chapel. Os sermões sobre a natureza humana – têm essa denominação na edição original – são os três primeiros. Mais tarde, em 1736, publicou The Analogy of Religion, que inclui outro texto (A Dissertation Upon Virtue) que também se considera expressivo de suas idéias. Suas obras foram coletadas por Samuel Halifax, bispo de Gloucester, em dois volumes e publicadas em 1786. Precisamente um século depois, em 1896, W. E. Gladstone promoveu uma nova edição (The Works of Joseph Butler, 2 vols.). Edições autônomas dos sermões aparecem em 1900 (J. H. Bernard) e em 1914 (Dean Mathews).(1)

É naturalmente muito difícil averiguar-se o impacto dessa ou daquela obra num período histórico de que estamos tão distanciados. Contudo, é fora de dúvida que o sentido principal do debate, nas duas décadas subseqüentes, seguiu o caminho apontado por Butler, isto é, o de preferir-se a averiguação teórica à pregação de índole moralizante. (Ver também Sermões, deBUTLER, Joseph e HUME, David e KANT).