Nasceu em Londres, em 1561, estudou em Cambridge e exerceu altos cargos no governo, sendo inclusive Lorde Chanceler no reinado de Jaime I, que subiu ao tronocom a morte de Elizabete I, em 1603. Bacon faleceu em 1626, aos 65 anos de idade, um ano depois de Jaime I.

Francis Bacon dá início a uma linhagem da Filosofia Moderna que muito prosperou na Inglaterra. Enfrentou a questão teórica da experiência, que não era valorizada pela Escolástica Medieval, que, entretanto, passou a revestir-se de palpitante atualidade com os descobrimentos e a nova “visão do mundo” que se adquiriu, francamente contraposta à tradição.

Na Escolástica, a grande preocupação era com a precisão conceitual, acreditando-se que a experiência (sensível e pessoal) podia apenas proporcionar casos isolados, impossíveis de serem generalizados. O método então preferido era a disputa teórica, travada nos marcos da lógica aristotélica. Acontece que a navegação vinha refutando a Geografia de Ptolomeu, justamente um dos pilares da Escolástica.

A obra de Ptolomeu foi recuperada com a descoberta dos textos clássicos e, progressivamente, alcançou grande nomeada. Não se dispõe de maiores indicações sobre a sua vida, mas supõe-se que haja trabalhado no Museu de Alexandria no século II de nossa era.

Admite-se que tenha nascido no ano 100 e falecido em 170. É autor do Almagest, que se considera um compêndio completo dos conhecimentos astronômicos acumulados pelos gregos e desenvolvidos no Museu até os seus próprios dias.

Acerca da Geografia assim se manifestam os autores da História da Ciência da Universidade de Cambridge: “Sua Geografia ou Geographike syntaxe era uma tentativa de mapear o mundo conhecido, e maior parte do texto consiste em uma lista de lugares, com suas latitudes e longitudes, um sistema de coordenadas que já existia pelo menos desde o tempo de Eudoxio, mas que nunca havia sido tão amplamente aplicado. O livro era acompanhado de mapas, mas, uma vez que tantos erros podem ser cometidos quando se copia um livro a mão, como se fazia nos dias anteriores à impressão, Ptolomeu, sabiamente, deu instruções que permitissem ao copista reconstitui-lo integralmente. Também deu alguns conselhos práticos corretos sobre a projeção de mapas, isto é, sobre como representar a superfície curva da Terra em um mapa plano, como talvez devêssemos esperar de alguém que tivesse escrito um texto
matemático sobre o assunto. Certamente, o trabalho continha erros, e os mapas de Ptolomeu representavam inadequadamente as áreas além dos limites do Império Romano, mas isso de maneira alguma deprecia o que foi uma compilação monumental, muito mais ampla que qualquer outra feita antes dela”. (Obra citada, trad. brasileira, ed. Círculo do Livro, Jorge Zahar Ed., São Paulo, 1987, vol. I, p. 129).

A visão dos próprios navegadores não podia, entretanto, ser tão favorável porquanto a par das observações científicas que incorpora, reuniu também toda uma série de suposições arbitrárias, como a fixação dos limites acessíveis da terra na altura do cabo Bojador, a noroeste do deserto de Saara; a inabitabilidade da zona equatorial; a fertilidade do solo e a vida edênica nas Canárias; a existência de ouro à superfície das praias africanas, etc. As observações diretas levaram à fixação de novos contornos e, ao mesmo tempo, à crítica do passado.

É bem representativo do novo estado de espírito o seguinte trecho de uma obra escrita entre 1480 e fins do século – As relações do descobrimento da Guiné e das ilhas dos Açores, Madeira e Cabo Verde, de Diogo Gomes; “E estas coisas que aqui escrevemos se afirmam salvando o que disse o ilustríssimo Ptolomeu, que muito boas coisas escreveu sobre a divisão do mundo, que porém falhou nesta parte. Pois escreve e divide o mundo em três partes, uma povoada que era no meio do mundo, e a setentrional diz que não era povoada por causa do excesso de frio, e da parte equinocial do meio-dia também escreve não ser habitada por motivo do extremo calor. E tudo isso achamos ao contrário, porque o polo ártico vimos habitado até além do prumo do polo e da linha equinocial também habitada por pretos, onde é tanta a multidão de povos que custa a acreditar... E eu digo com verdade que vi grande parte do mundo”. (Apud Antonio José Saraiva – História Da Cultura em Portugal. Lisboa, Ed. Jornal do Foro, 1955, vol. II, p. 455).

Registra-se que, apenas no período indicado, a Geografia de Ptolomeu merecera seis edições em latim – impressas em Bolonha entre 1478 e 1490. Seu prestígio advinha sobretudo do geocentrismo então consagrado como uma espécie de parcela complementar do sistema aristotélico.

Que significa precisamente este ver grande parte do mundo? De que valor se revestiam as observações, solenemente ignoradas na tradição escolástica? Esta questão se torna precisamente um dos pontos de partida da Filosofia Moderna. Na época de Bacon, isto é, nas décadas iniciais do século XVII, intervêm nessa discussão Descartes e Galileu.

Bacon considera possível fazer com que as observações adquiram validade plena tornando a indução absolutamente rigorosa. Como a lógica de Aristóteles repousava na dedução – e todo o conhecimento válido, em seu tempo, deveria revestir-se dessa característica, isto é, ser deduzido do conceito – imaginou que se tratava de formular uma nova lógica. Por isso denominou sua obra fundamental, aparecida em 1620, de Novum Organum. Os livros lógicos de Aristóteles estavam sob a denominação geral de Organum.

Segundo seu entendimento, a questão limita-se ao estabelecimento de regras rigorosas para a efetivação de inferências partindo da observação do particular. Supunha que o vício sobre o qual repousa a indução incompleta consistia em reduzir-se a uma indução por simples enumeração, isto é, limitando-se à comprovação da existência de uma qualidade numa série algo extensa de fenômenos ou objetos, na ignorância dos fatos negativos. Para torná-la efetiva, preconizava a organização das chamadas tábuas de presença, de ausência e de graus, no exercício da indução incompleta. Seu fundamento reside na íntima conexão entre a forma (essência ou lei) e a natureza (propriedade do corpo ou fenômeno). Eis a regra geral por ele estabelecida: “Todas as vezes em que está presente uma o mesmo ocorre com a outra e, quando falta uma, falta outra”.

Na tábua de presença devem ser anotados os casos em que se encontra o fenômeno
pesquisado com a segurança de que inserem a correspondente forma. Os casos estudados devem ser os mais diversos para que sobressaia a nota essencial a ser identificada. A diversidade de circunstâncias tornará possível a eliminação das notas que somente se achem em alguns casos. Contudo, a tábua de presenças, por si só, não assegura a legitimidade da conclusão. Para tanto incumbe uma outra tábua, a das ausências. Nestas serão assinalados os casos que os assemelham aos anteriores mas nos quais esteja ausente o fenômeno que investigamos. Finalmente, na terceira tábua, indicar-se-á diferença de graus.

Francis Bacon é autor de obra volumosa, que abrangeu 14 volumes quando se tratou de reuni-la (Works, London, 1858-1870). Escreveu em latim e em inglês. Seu texto capital é contudo o Novum Organum, que denominou também de Verdadeiras indicações acerca da interpretação da natureza.

Ainda no século XVII, a questão proposta daria lugar à delimitação do tema da gnoseologia (teoria do conhecimento), na obra de Locke, a partir de quem se torna uma questão central para a filosofia inglesa. (Ver também Discurso do método, de DESCARTES; GALILEU e LOCKE).