Machado de Assis inclui-se entre os maiores escritores da língua portuguesa sendo, sem favor, o maior do Brasil. Essa não é, por certo, razão suficiente para incluí-lo no Cânon Ocidental. Tendo chegado ao centro do palco quando este já se achava povoado por tipos humanos inventados por autores do porte de Shakespeare, Cervantes e tantos outros, nem por isto assustou-se e imaginou que não haveria espaço para mais ninguém. Ao invés disto, soube introduzir na cena Brás Cubas, Quincas Borba, o Conselheiro Aires que logo sentiram-se à vontade em tão honrosa companhia. Mais que isto, seus principais personagens cultivam uma determinada atitude diante da vida. Não se trata de conformismo nem de apologia de atitudes cínicas, mas a aceitação do inevitável e a capacidade de reagir com bom humor às situações mais inesperadas. Além disto, sua prosa alcançou verdadeiro primor. Como diz Harold Bloom, “a genialidade de Machado de Assis é manter o leitor preso à narrativa, dirigir-se a ele freqüente e diretamente, ao mesmo tempo em que evita o mero “realismo” ... É uma espécie de milagre, mais uma demonstração da autonomia do gênio literário, quanto a fatores como tempo e lugar, política e religião, e todo o tipo de contextualização que supostamente produz a determinação dos talentos literários.”2

Joaquim Maria Machado de Assis nasceu no Rio de Janeiro, numa família humilde. Começa a trabalhar muito cedo, como tipógrafo. Revelando capacidade de expressão, obtém emprego de revisor e depois de redator de jornal. Paralelamente fez carreira como funcionário público, chegando, nessa condição, a ocupar altos cargos públicos. Todos os seus biógrafosressaltam o papel que teve em sua vida a mulher que escolheu para esposa (Carolina, portuguesa de nascimento, recém chegada ao Brasil).
Colaborando assiduamente na imprensa, como cronista ou autor de folhetins, torna-se conhecido nos meios literários. Dos trinta aos quarenta anos publica os primeiros romances e coletânea de contos. A consagração como escritor dá-se entretanto mais tarde. Inicia-se com a publicação de Memórias póstumas de Brás Cubas, em 1881, aos 42 anos de idade. Seus livros posteriores (Quincas Borba, Dom Casmurro, Esaú e Jacó e Memorial de Aires) fazem com que alcance reconhecimento como a maior expressão literária do país. Em 1887, é criada a Academia Brasileira de Letras, sendo Machado de Assis escolhido seu primeiro presidente.

Faleceu no Rio de Janeiro em 1908, aos 69 anos de idade (Ver também Memórias Póstumas de Brás Cubas e Esaú e Jacó e Memorial de Aires).

2 Genius: a mosaic of one hundred exemplary creative mind (2002).Tradução brasileira, Rio de Janeiro, Objetiva, 2003, Cap. IX